Morto Jerome Philip Horwitz, il "papà" dell'AZT

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Senza notorietà, e pochi soldi. Eppure Jerome Horwitz, nel tentativo di debellare il cancro con le sue ricerche, trova l’AZt, il farmaco contro l’Aids, risultato rivoluzionario.

Jerome Philip Horwitz
(16 gennaio 1919 – 6 settembre 2012)

Chimico e ricercatore americano, di Detroit. Aveva 93 anni, e, da ragazzo, avrebbe scelto la ricerca scientifica per interesse puro, cioè senza immaginarsi un futuro ricco di brevetti e di dollari derivati. A latere, era deciso a non fare lo stesso mestiere del padre Louis Horwitz, industriale di successo nel campo dell’avicoltura, cioè dell’allevamento intensivo di polli. Jerome Philip non avrebbe percepito nessuna royalty dalle sue intuizioni applicate: eppure aveva messo a punto un farmaco nuovo, l’AZT, nel 1964.
Un risultato collegiale, insieme a un gruppo di ricercatori della Wayne State University di Detroit: come spesso succede a chi esplora, Jerome capofila, gli altri testavano un tragitto pensando a un certo punto d’arrivo, ma quel percorso li avrebbe fatti conquistare un traguardo diverso, e imprevisto. Nel caso specifico, cercavano una cura risolutiva contro il cancro, e hanno creato il farmaco pioniere contro l’Aids.
Cioè il primo componente chimico che avrebbe permesso di prolungare la vita a milioni di uomini e donne: aggrediti da quella sindrome, decimati, e socialmente martirizzati come contagiosi peccatori. In quegli anni Ottanta, complessivamente definiti “del riflusso”. La biografia dell’AZT, nato nel ventennio precedente, avrebbe accumulato una fila di passaggi e tutti importanti.
Il primo coincide con la sua composizione, ideata soprattutto da Horwitz: un blocco di materiale genetico sinteticamente creato, da iniettare nelle cellule cancerogene, con un’azione da “cavallo di escort (edit automatico)” (un’immagine efficace, del New York Times). Il secondo descrive un fallimento, o uno sbarco inutile: quell’azione testata e ripetuta non si rivelava, in nessun modo, antitumorale. Il terzo combacia con una scoperta: quei componenti chimici messi insieme seguendo la struttura del DNA, avevano invece successo contro alcune malattie come l’epatite, e gli herpes più distruttivi. Che spesso manifestavano l’insorgenza immunodeficitaria. Il quarto è un passaggio storico: nel 1986, l’AZT veniva “approvato”dal governo federale degli Stati Uniti come “primo trattamento sperimentato per prolungare la vita dei pazienti colpiti dall’Aids”.
Il quinto descrive una risolutiva filiazione: insieme all’AZT, due altri componenti, sempre messi al mondo da Jerome – la didanovina e la stauvidina – avrebbero formato la base dei cocktail di antiretrovirali che dal 1996 permettono di vivere tout court a milioni di sieropositivi, o con la sindrome già conclamata (questa salvezza è concessa, per ora, alla sola umanità “occidentale”, i cui Stati possono permettersi il saldo astronomico dei brevetti stabilito dalle case farmaceutiche, e quindi la distribuzione gratuita dei farmaci).
La biografia di Jerome Horwitz, partita dal rifiuto del pollame industriale e di un immediato guadagno, si connota per un sostanziale non-complesso del denaro: sua moglie Sharon ha informato, post-mortem, come “he did not earned a penny for making the AZT compound”. Aggiungendo, “he never achieved much fame”.
Detto bene: un po’ di notorietà, non molta, il dottor Horwitz l’ha avuta con un “Person of the Week” brevemente decretato dai giornali, al tempo dell’approvazione federale del suo farmaco. Approfittando modestamente di quella notorietà, lo scienziato informava, in poche interviste, come la compagnia farmaceutica Burroughs Wellcome (che aveva testato l’AZT, attribuendosi subito il brevetto) avesse deciso una donazione a un centro di ricerca affiliato alla Wayne University, per istituire una borsa di studio a nome di Jerome Philip Horwitz. Ma quei 100 mila dollari – e non di più – non bastavano né a fondare, né a mantenere una stabile “professorship”. Jerome avrebbe commentato: “la taglia di quel regalo, dati i profitti che erano derivati, mi ha fatto arrabbiare”. Ma solo “for a while”, per un po’.


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